“Passie”. Wanneer we kunstenaar Koen Vanmechelen vragen waarom hij zo graag met onze zaakvoerder Dirk Ceyssens en ons team samenwerkt, valt het antwoord binnen de seconde. “Ik bel Dirk met een vraag, en ook al zijn mijn vragen doorgaans niet bepaald jullie corebusiness: jullie gaan meteen de uitdaging aan”.

We zijn op bezoek in het indrukwekkende LABIOMISTA, de thuishaven van kunstenaar Koen Vanmechelen in Genk. Sinds 2019 zijn de terreinen van de voormalige zoo van Zwartberg getransformeerd in een evoluerend kunstwerk: een park van 24 hectare met sculpturen, installaties, en dieren die een centrale rol spelen in het werk van de kunstenaar.

Het glas in de gebouwen van LABIOMISTA, en we zien er veel glas, werd geleverd en geplaatst door Group Ceyssens. Een van de vele resultaten van een professionele samenwerking die uitmondde in een mooie vriendschap tussen Koen en Dirk.

Drang naar professionaliteit

“Een jaar of 8 geleden zat ik met de handen in het haar”, vertelt Koen. “Voor de Biënnale van Venetië had ik een cassette ontworpen met daarin glazen eieren. Dat klinkt eenvoudig, maar als je zo’n kunstwerk buiten aan Palazzo Franchetti plaatst, kan er van alles mislopen. Condens, de glazen eieren die breken … Ik belde een vriend om raad, en die zei me: als je speciaal glas nodig hebt, is er maar één iemand die je kan helpen. Zo kwam ik bij Dirk terecht”.

‘In Captivity’, dat tussen kunstwerken van andere wereldvermaarde kunstenaars als Richard Long, Ai Weiwei, Tony Cragg en Daniel Buren pronkte, werd een succes. Dichter bij huis vinden we naast LABIOMISTA onder meer het gekende OCMW-gebouw Villa Rosa in Sint-Truiden. Daar vormt een 12m lange en 3m hoge glazen muur de vrucht van een tweede intense samenwerking.

Maar wat verbindt nu precies de industriële wereld van Group Ceyssens met de artistieke wereld van Koen Vanmechelen? “Dat is eenvoudig”, antwoordt Koen. “Passie. Alles wat we doen, willen we op het hoogste niveau doen. Ook al lijken de sectoren waarin we actief zijn zeer verschillend, we delen echt die drang om alles zo professioneel mogelijk aan te pakken. Ik bel Dirk met een vraag, en hij gaat meteen de uitdaging aan.”

2022 = Jaar van het glas

“Trouwens, onze leefwerelden liggen niet zo ver uit mekaar. Ik heb enorm veel glas nodig voor mijn kunst”, lacht Koen. “En in de rest van mijn leven, net zoals wij allemaal. Wist je trouwens dat de Verenigde Naties 2022 hebben uitgeroepen tot het Jaar van het Glas? Ze doen dat niet enkel om het duurzaamheidsaspect, al is het natuurlijk fantastisch dat er zaken als geluidswerend glas en hoogrendementsglas bestaan en je glas eindeloos kunt recycleren.

Glas is bovenal een uniek product en een van de belangrijkste natuurlijke elementen waarmee we ons leven hebben veranderd ten opzichte van 100 jaar geleden. Glas laat ons door een muur naar buiten kijken. Het beschermt ons tegen de natuurlijke elementen, terwijl je toch midden in die natuur blijft en ermee connecteert. Logisch toch, dat je voor zo’n belangrijk product alleen maar met de allerbeste wilt samenwerken?”.

Maatschappelijk engagement

“Die liefde is wederzijds”, lacht Dirk. “Zowel in onze demowoning in Heusden-Zolder als in C Sight, het paradepaardje dat we bouwden in Saint-Tropez, schitteren authentieke Koen Vanmechelens. Tel je dat ook op, dan komen we toch al aan zo’n 6 à 7 projecten samen sinds 2014. Het mooie aan Koen is dat maatschappelijke engagement, dat in elk project tot uiting komt. Kijk naar wat hij realiseerde met het project waarin hij kippen kruiste om tot diverse en resistente kippen te komen. Dat project droeg écht een steentje bij aan de voedseluitdaging in Afrika …

Mijn favoriete project dat we tot nu toe samen realiseerden? Dat moet Protected Paradise zijn. Omwille van de boodschap erachter: dat kunstwerk gaat echt over duurzaamheid, en hoe de aarde onder druk staat door ons eigen consumptiegedrag. Die kooi is gemaakt van afval van Limburgse huishoudens. Het gebroken glas onder de kooi staat symbool voor de hoop waaruit nieuw leven kan ontstaan”.

Wachtende Tom Hanks

“Al was het ook vooral een logistiek huzarenstukje, zo’n kunstwerk van 13m hoog en een paar ton met een volledige glasbodem. We moesten het Grand Canal in Venetië laten afsluiten om het kunstwerk op de Palazzo Franchetti te krijgen. Tom Hanks was er net een film aan het opnemen, en moest twee uur wachten”, lacht Dirk.

“Die glasblokken zijn ook zeer moeilijk te krijgen. Dat lukt enkel wanneer een smelter om de paar jaar zijn ovens stillegt voor onderhoud. Gelukkig hebben we zeer goede contacten met onze smelters, en mochten we met een kruiwagentje langsgaan. Maar dat hele proces coördineren was toch een uitdaging. Verwezenlijk je dat dan, en zie je daarna het kunstwerk in al haar glorie op de Biënnale, dan is dat driedubbel genieten”.

De toekomst in Future Garden

Of er al nieuwe projecten in de pijplijn zitten? “In uitvoering, zelfs”, vertelt Koen. “We zijn momenteel samen Future Garden aan het bouwen, een gebouw op deze site van 40m op 20m en 8m hoog. Er komt ook opnieuw een serre in, en wie anders dan Group Ceyssens kan dat in goede banen leiden?”

De tapir zal trouwens de hoofdrol spelen in Future Garden. “Dit unieke dier wordt ook wel eens de mislukking van de natuur genoemd. Het heeft het hoofd van een olifant, lijf van een varken en poten van een neushoorn en past daarmee perfect in onze gedeelde filosofie: door met passie elementen te kruisen, kan je buitengewone resultaten verwezenlijken”, besluit Koen.

Wilt u zelf eens een bezoekje brengen aan LABIOMISTA? Op 1 april 2022 begon het zomerseizoen, het is momenteel dus weer open voor het grote publiek.. Tickets en info vindt u op Homepage | LABIOMISTA.